Родился во второй половине XIV века в Костромской земле. После смерти родителей пришел к преподобному Сергию Радонежскому († 1392 г., память 25 сентября/8 октября) и несколько лет подвизался в его обители. В 1392 г., желая большего уединения, удалился в местность Железный Борок на левом берегу реки Тебзы (в 30 верстах от Галича), в глухие леса. Более двадцати лет жил в одиночестве. Удостоился от Бога дара прозорливости. Постепенно к нему стали стекаться любители безмолвия, со временем образовался монастырь.
В 1429 г. обитель преподобного Иакова была разорена казанскими татарами. Преподобный с братией укрылся в лесах. Вернувшись на место своих подвигов, святой восстановил обитель с храмом во имя святителя Николая, сам копал пруд для монастыря. По примеру Троице-Сергиева монастыря в обители было введено строгое общежитие. Множество голодных и бедных людей, разоренных татарами, кормилось в монастыре. После многих лет совместных подвигов иноки просили преподобного быть игуменом. Он смиренно покорился их просьбе и поехал в Москву, где был облечен священным саном.
Скончался преподобный глубоким старцем 11 апреля 1442 г. Нетленные мощи святого были обретены 5 мая 1613 г. Они прославились чудотворениями.
