Священник Иоанн Михайлович Петтай родился в 1894 году в Лифляндии (Эстония) в православной крестьянской семье. Учился в Рижской семинарии, когда началась Первая мировая война. Был призван в армию, в 1917 году тяжело ранен. В 1918-м был рукоположен во иерея. Отец Иоанн служил в церкви недалеко от нынешней границы Эстонии с Латвией. Приход состоял из нескольких православных эстонцев из разных деревень. Получив известие о тяжелой болезни матери, отец Иоанн выехал к родителям, но был задержан патрулем и направлен в тюрьму для установления личности. За три месяца заключения отца Иоанна следователь собрал справки и характеристики на него, где отмечалось, что священник «всегда держал в слове и действиях сторону бедных и безземельных». Следователь подшил документы в дело и на обложке написал: «Расстрелять».
